il display inline non rende gli oggetti indipendenti dal flusso del documento, ma semplicemente li mette in linea (toglie l'a capo), inoltre non funziona se un oggetto inline contiene al suo interno un oggetto display:block
il float invece (come il position absolute) fa "galleggiare" l'oggetto al di fuori del flusso: immaginati il float come una bolla d'aria in mezzo a dei pezzi di legno (gli altri oggetti) il tutto nell'acqua.
Il risultato quindi a volte e simile. Ma il concetto che sta dietro è diverso.