Riguardo la prima parte sugli host dei database: no, in realtà sono strani quelli che non consentono connessioni esterne. O almeno, a me non è mai capitato, a parte AlterVista che però è un servizio gratuito, quindi che cosa ti aspetti? Però si può ovviare con un sistema molto innovativo, quasi geniale, e qui ci ricolleghiamo alla seconda parte.
Esistono delle librerie, chiamate API (Application Programming Interface) che funzionano in questa maniera: un programmatore scarica una libreria che, dopo aver ricevuto i dati in input, fa una richiesta al server dell'applicazione. Il server parsa i dati in input e genera dell'output, solitamente XML, in maniera che sia facilmente utilizzabile da PHP.
Faccio un esempio pratico: le API di Twitter. Non so come funzionano perché non le ho mai usate, però mi posso fare un'idea. Scarichi la libreria API di Twitter (a volte neanche ce n'è bisogno, ti spiegano loro come fare) e tramite una semplice funzione puoi ricevere gli ultimi tweet di un utente, semplicemente passandogli il suo username. Questa funzione richiama una pagina del server di Twitter, creata ad-hoc per le API, che riceve lo username dell'utente, recupera i dati dal database e restituisce gli ultimi tweet.
Capisci come questo sistema possa essere vantaggioso: tutte le operazioni vengono svolte localmente sul server ospitante, nessuno conosce i codici sorgenti delle librerie (pur essendo PHP un linguaggio Open Source, mi rendo conto che molte persone potrebbero sfruttare male la conoscenza che metti a disposizione) e il tuo script riceve un output che può gestire come meglio crede.
Sviluppare delle API è una cosa relativamente facile, bisogna però conoscere bene il sistema utilizzato per l'output dei dati (XML, JSON, solitamente il primo per PHP e il secondo per JavaScript), e poi tutto dipende da quanto è complesso il software che sta dietro all'API e la mole di dati che consenti di recuperare.
Per qualunque delucidazione, dubbio, oppure se vuoi che ti aiuti a sviluppare una semplice API di esempio, in modo che capisci un po' come funziona, fammi pure sapere!